En su discurso del 12 de junio dirigido a los asistentes de la Convención de Rotary International, Bill Gates destacó tanto los desafíos que se avecinan como el extraordinario progreso que se ha alcanzado para conseguir un mundo libre de polio.
Gates le recordó a la audiencia de más de 22.000 personas, quienes llevaban puesta una pulsera luminosa, que el esfuerzo debe continuar y fortalecerse para reducir a cero los casos de polio.
Asimismo, llamó a la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI por sus siglas en inglés) el “esfuerzo de salud pública más ambicioso jamás visto en el mundo”. Bill Gates, copresidente de la Fundación Bill & Melinda Gates, hizo un balance de los hitos históricos de la lucha contra esta enfermedad.
Por cada logro, incluidas las regiones del mundo que han sido declaradas libres de polio, sectores del Georgia World Congress Center se iluminaron mediante las pulseras luminosas, haciendo que los asistentes tomaran parte de la presentación.
Gates agradeció a Rotary por ser un colaborador visionario en la lucha para poner fin a esta paralizante enfermedad en todo el mundo. “Rotary sentó los cimientos con su inquebrantable sentido del propósito y su creencia de que todo es posible si te lo propones”, añadió.
Desde que comenzó la labor de la GPEI, los casos de polio han disminuido un impresionante 99.9 por ciento, pasando de casi 350.000 casos anuales a solo 5 casos detectados este año, un número mínimo récord. El virus solo es endémico en tres países: Afganistán, Nigeria y Pakistán.
Gates señaló que más de 16 millones de personas pueden caminar hoy en día, quienes de otro modo habrían quedado paralizados. “La magnitud de este esfuerzo es impresionante”, agregó.
«La polio es el tema al que dedico más tiempo. Todos los días reviso mi correo electrónico para ver si se han detectado nuevos casos» señala Gates. «Esto me hace sentir inspirado y humilde».
«Es este talento para aprender, crear nuevas ideas y adaptarlas a las nuevas circunstancias que me hace ser optimista y creer que llegaremos a cero casos de polio”, señaló Bill Gates en la Convención de Rotary International en Atlanta.
John Cena, superestrella de la WWE, actor y embajador de Rotary contra la polio, se encargó de presentar el momento en que importantes donantes prometieron contribuir durante la sesión general y alabó a Rotary por su determinación. «Ustedes fueron los pioneros que se empeñaron en probar al mundo que esta insuperable tarea se podía lograr» señaló Cena.
Líderes de todo el mundo se unieron a Gates y a Rotary para reafirmar su compromiso prometiendo contribuir más dinero para disminuir el déficit de US$ 1.500 millones que los integrantes de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio creen necesario para lograr la erradicación de esta enfermedad. Rotary anunció el incremento de su meta anual de captación de fondos a US$50 millones. Desde que la fundación Gates y Rotary comenzaron su trabajo conjunto en 2007, las dos organizaciones han recaudado cerca de US$ 1.500 millones para la lucha contra la polio.
Gates, quien señaló que la erradicación de esta enfermedad ha sido su prioridad durante la última década, reconoció que aún se avecinan desafíos, sobre todo en las áreas de conflicto donde la polio sigue siendo endémica. “Una de las cosas más difíciles de hacer es llegar a todos los niños que necesitan ser vacunados” señaló. “Esto es particularmente difícil en las áreas de conflicto, ya que es muy difícil ganarse la confianza de las partes involucradas”.
Sin embargo, Gates también observó que Afganistán, aunque aún se encuentra envuelto en conflicto, está casi libre del virus. “Esto se debe a que las personas que ejecutan el programa han convencido a la población de que solo existe una forma de erradicar la polio ya que se trata de un objetivo que debe superar toda división política, religiosa y social”.
Con menos casos que nunca antes, la tarea de vigilancia y detección del virus se torna más difícil. “Para detener el virus de una vez por todas, debemos saber dónde se esconde”, señaló Gates.
Una red de 146 laboratorios alrededor del mundo analizan cerca de 200.000 muestras de heces anualmente para detectar el poliovirus; el 99.9 por ciento de ellos da resultado negativo. Sin embargo, ese minúsculo porcentaje de resultados positivos ayudará a los funcionarios de la salud concentrarse en las actividades de inmunización para prevenir la propagación del virus. Asimismo, en los países en que la polio sigue siendo endémica, 125 sitios de detección medioambiental examinan las aguas de alcantarillado, ya que el poliovirus puede sobrevivir en este ambiente durante un breve período de tiempo.
Las innovaciones inspiradas por los esfuerzos para erradicar la polio ahora podrán tener grandes beneficios para otras campañas de salud mundial , añadió Gates. Técnicas como la cartografía comunitaria, la vigilancia sanitaria y la expansión de la función de los trabajadores sanitarios ayudará a las autoridades a detectar y contener otras enfermedades infecciosas, como es el caso del Ébola.
“Esto es lo que es tan emocionante acerca de la batalla de 30 años de Rotary”, Gates le dijo a la audiencia. “Ustedes no solo están erradicando una de las peores enfermedades de la historia, sino que también están ayudando a los países más pobres a brindar a sus ciudadanos un mejor futuro con una mejor salud”.
Por Ryan Hyland y Teresa Schmedding
