El 24 de octubre se celebra el Día Mundial de la lucha contra la polio.
La poliomielitis es una enfermedad altamente infecciosa, producida por virus, que generalmente afecta a niños menores de cinco años, atacando el sistema nervioso, causando parálisis e incluso la muerte. De allí su antigua denominación de parálisis infantil.
El agente causal de la poliomielitis es un enterovirus humano: el poliovirus. Se denominan poliovirus salvajes los poliovirus presentes de forma natural.
El poliovirus está formado por un genoma de ARN encerrado en una cubierta proteínica, la denominada cápside. Existen tres serotipos de poliovirus salvaje, los tipos 1, 2 y 3, cada uno de los cuales tiene en la cápside una proteína ligeramente distinta.
El poliovirus de tipo 2 ha sido eliminado de la naturaleza (su presencia se constató por última vez en la India en 1999).
En la fase final de la erradicación de la poliomielitis en que nos encontramos, en las zonas endémicas solo siguen circulando poliovirus salvajes de tipo 1 y 3. Los dos son muy infecciosos y los dos causan poliomielitis paralítica. La de tipo 1 es la cepa de poliovirus más difundida, y la de tipo 3 se encuentra en cantidades muy pequeñas.
La puesta a punto de vacunas eficaces para prevenir la poliomielitis paralítica fue uno de los adelantos médicos más importantes del siglo XX. Con el desarrollo y evaluación en 2009 de la vacuna antipoliomielítica oral bivalente, la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis tiene ahora de un arsenal de cinco vacunas distintas para detener la transmisión de la poliomielitis:
- vacuna antipoliomielítica oral (OPV)
- vacunas antipoliomielíticas orales monovalentes (mOPV1 y mOPV3)
- vacuna antipoliomielítica oral bivalente (bOPV)
- vacuna antipoliomielítica con virus inactivado (IPV)
El año 1985 Rotary International se propuso la tarea de erradicar la poliomelitis de la faz de la tierra, cuando los casos de polio superaban los 350.000 al año en 125 países. Aunque en un principio se consideró que esto era una utopía, luego de que Rotary comenzara a demostrar mediante campañas masivas de vacunación, de que esto era posible, otras entidades se unieron a la iniciativa, constituyendo lo que hoy conocemos como Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, (GPEI, por sus siglas en inglés), integrada por Rotary International, el UNICEF, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., la Organización Mundial de la Salud, la Fundación Bill y Melinda Gates y diversos gobiernos. Muchas otras organizaciones de todo el mundo prestan su apoyo a esta iniciativa.
El virus de la polio se transmite de persona a persona, por lo general mediante el agua contaminada. Si bien la enfermedad no tiene cura, disponemos de una vacuna segura y efectiva que Rotary y sus aliados han empleado para vacunar a 2.500 millones de niños en todo el mundo.
Hasta que se logre la erradicación de la polio, todos los niños corren peligro de contraerla. A menos que erradiquemos la polio, en un plazo de diez años podrían llegar a registrarse 200.000 casos anuales en todo el mundo. La enfermedad solo es endémica en dos países, pero salvo que vacunemos a todos los niños, ninguno estará a salvo del virus.
Los socios de Rotary han jugado un papel predominante en la campaña de erradicación de la polio. Gracias a sus esfuerzos, la enfermedad no solo ha sido eliminada en 125 países sino que también los sistemas de salud cuentan ahora con la infraestructura necesaria para contener otras epidemias como la enfermedad por el virus del Ébola.
Rotary utiliza las habilidades y la pasión de sus afiliados para sensibilizar al público, recaudar fondos e instar a los gobiernos a contribuir a la causa. Rotary, también, aporta fondos a las labores de erradicación de la polio. Más de un millón de rotarios han contribuido económicamente o aportado su labor voluntaria a la lucha contra esta enfermedad.
Para poner fin a la polio, es necesario detener la transmisión del poliovirus salvaje en los dos países polioendémicos: Afganistán y Pakistán. Asimismo, debemos asegurarnos de que los demás países permanezcan libres de polio hasta que se alcance la certificación oficial de la erradicación. Hasta entonces, seguirán siendo necesarias campañas de vacunación masiva en sesenta países en situación de riesgo. Mientras continúe la lucha contra la polio, seguiremos necesitando fondos para financiarla.
Desde 1988 hemos logrado reducir los casos de polio en un 99,9%, pero no podremos bajar los brazos hasta que hayamos logrado erradicar de una vez por todas esta enfermedad.
En enero de 2019, se donaron cerca de USD 50 millones en subvenciones a nuestros colaboradores, la OMS y el UNICEF, para continuar con las labores de erradicación de la polio en el mundo. Estos fondos se proporcionaron para brindar conocimientos técnicos y movilizar a sociedades en 11 países en África y Asia.
El 25 de agosto de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció oficialmente que la transmisión del poliovirus salvaje ha cesado en todos los 47 países de su Región de África. Este es un paso histórico y esencial hacia la erradicación mundial de la polio, la cual es la principal prioridad de Rotary.
Nuestro Presidente Internacional Holger Knaack nos dice “La erradicación del poliovirus salvaje en la Región de África nos demuestra que la erradicación de la polio es factible y también demuestra que nuestro arduo trabajo, alianzas y compromiso financiero continúan impulsándonos hacia adelante, incluso durante una pandemia mundial”.
Si en una comunidad hay un número suficiente de personas inmunizadas, el virus no encontrará huéspedes sensibles y se extinguirá. Para detener la transmisión y prevenir la aparición de brotes epidémicos es necesario mantener una alta cobertura de vacunación. La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis evalúa constantemente el uso óptimo de las diferentes vacunas para prevenir la poliomielitis paralítica y detener la transmisión del poliovirus en distintas zonas del mundo.
En el 2013 veinte vacunadores voluntarios y nueve policías encargados de protegerlos fueron asesinados en Pakistán, se han vacunado más de 2.500 millones de niños en el mundo, Rotary ha invertido más de 1.400 millones de dólares en la campaña, son miles de horas entregadas al trabajo voluntario.
La pandemia mundial que nos afecta, llevó a aumentar las dificultades de vacunación en Pakistán y Afganistán, países desde siempre problemáticos para la vacunación por parte de los voluntarios, por razones de desconfianza, creencias religiosas o antivacunas y conflictos bélicos. Afortunadamente, ahora último se ha restablecido la vacunación en estos países.
El día 24 de octubre próximo, a las 20.00 horas de Chile, se desarrollará un encuentro sobre la polio, en que pueden participar todas las personas que lo deseen, rotarios y no rotarios, para lo cual se pide inscripción previa y un aporte mínimo de 2 dólares, que es lo que cuesta una vacuna para salvar a un niño de la terrible enfermedad que acabamos de mencionar. Para esto se deben inscribir en https://raise.rotary.org/EndPolioNowZona23B/fundraiser1
Ojalá todos los compañeros participemos de esta noble iniciativa.