Hoy día 23 de febrero, Rotary International cumple 119 años de vida, siendo la institución de servicio más antigua y prestigiosa del mundo, al ser fundada el jueves 23 de febrero de 1905, día de su primera reunión. También el Rotary Club de Puerto Natales está de aniversario, por la obtención de su Carta Constitutiva el viernes 14 de marzo de 1941, cumpliendo 83 años de vida. Y el año 2023 se cumplieron 100 años de rotarismo en Chile, por la fundación en 1923 del primer club rotario en Valparaíso. Por este motivo, el 26 de diciembre de 2020, en el Diario Oficial se publica la Ley 21.291, que “Establece el día 23 de febrero de cada año, como el día nacional del rotario”, ley firmada por el presidente de Chile Sebastián Piñera Echenique.
Rotary es una organización de personas de negocios y profesionales unidos mundialmente, quienes proporcionan servicio humanitario, alientan en toda ocupación elevadas normas de ética y contribuyen al desarrollo de la buena voluntad y la paz en el mundo.
Rotary fue fundado por el abogado norteamericano Paul Percival Harris, nacido en la pequeña localidad de Racine, en el estado de Wisconsin, el 19 de abril de 1868. Paul debió emigrar de su ciudad a otras ciudades más grandes para llegar a convertirse en abogado, título que obtuvo en Iowa en 1891. En 1896 se establece en Chicago, instalando allí una oficina de abogacía. Paul estaba cansado de ver el pequeño mundo de Chicago discurrir los años finales del siglo XIX, y comienzo del XX, en un ambiente de agobiante materialismo con visos de enemistad, egoísmo, intolerancia e incomprensión y en cuyo país las personas que aspiraban a pertenecer a las instituciones económicas o sociales, tenían que pasar por el duro tamiz discriminatorio de raza, religión o poderío económico. Sintiendo nostalgia de su ciudad natal, extrañando su familia y la amistad que se vivía en ella, pensó en formar un club, una asociación, un grupo de hombres que sintiesen el mismo vacío en sus vidas y expuso su idea a un ingeniero de minas, Gustav Loher, que concordó con su plan y fue su colaborador. Conversaron después con un comerciante en carbón, Silvester Schiele, y con un sastre, Hiram E. Shorey, hombres de bien igualmente carentes de convivencia, y luego comenzaron a reunirse periódicamente, cada vez en la oficina de cada uno, efectuando una rotación. De allí el nombre de Rotary. La primera reunión se realizó en la sencilla sala N° 711 del Edificio Unity, calle Dearborn 127 en Chicago, perteneciente a Gustav Loher.
Paul Harris nunca imaginó que su idea prendería en forma tan espectacular y así hoy existen más de un millón doscientos mil rotarios repartidos en los cinco continentes, en 217 países. La gran familia rotaria consagra día a día su quehacer en hacer cumplir su lema “Dar de sí, antes de pensar en sí”, ayudando a sus respectivas comunidades y al mundo en general.
Durante el último siglo, han promovido la paz entre todas las naciones, instituido el programa de becas internacionales de patrocinio privado más importante del mundo, y ejercido un papel protagónico en el apoyo a la iniciativa mundial para la erradicación de la polio en el mundo, que esperamos sea la ofrenda de los rotarios a todos los niños del planeta.
Como paladines del servicio en el siglo XXI, los rotarios continuarán haciendo historia y creando esperanza en el mundo a través de su labor humanitaria.
